중국의 올해 자동차 수출이 1000만 대를 넘어설 전망이라는 소식이다. 140년 자동차 산업사에서 어떤 국가도 이루지 못한 전인미답의 고지다. 세계적인 자동차 강국인 일본과 독일, 한국의 수출 물량을 모두 합친 것보다 많은 수치다. 2020년만 해도 중국의 수출 물량은 100만 대에도 못 미쳤다. 6년 만에 10배 넘게 수출 규모를 늘린 중국 차의 아찔한 성장 속도에 놀라움을 넘어 두려움마저 느끼게 된다. 중국은 자동차산업의 절대강자로 이미 자리매김한 모습이다. 중국이 기존 자동차 강국을 위협하는 무기는 가격 경쟁력이다. 남미 시장에서 체리자동차의 가솔린 준중형 스포츠유틸리티차량(SUV)은 현대자동차와 폭스바겐의 경쟁 모델보다 34~47%나 싼 가격에 판매된다. 유럽연합(EU)이 중국산 전기차에 최대 45.3%의 관세를 물렸음에도 유럽 시장에서 경쟁 차량보다 10% 넘게 저렴하다. 중국 차를 ‘저가 제품’으로만 치부할 수도 없다. 전기차 분야에서 중국은 이미 세계 최고 수준의 기술력과 생산 체제를 겸비한 것으로 평가된다. 자율주행 경쟁력도 미국과 선두를 다툰다. 중국 차의 약진은 정체에 빠진 한국 자동차산업과 대비된다. 지난해 국내 자동차 생산은 410만 대로, 2년 연속 감소했다. 10년 전인 2016년의 422만 대에도 못 미치는 수치다. 높은 인건비와 강성 노조, 복잡한 규제 탓에 해외 생산을 늘린 영향이라고는 하지만 국내 생산 기반이 약화한 사실은 부인하기 어렵다. 야마토주소 전기차·자율주행 기술도 답보 상태다. 현대차는 테슬라가 상용화한 ‘FSD’(완전자율주행) 기능과 같은 레벨2+ 수준의 자율주행차를 2028년 상반기에나 생산한다는 계획이다. 자동차 제조업은 전후방 연관 효과가 가장 큰 산업으로 꼽힌다. 지난해 국내 자동차산업의 직간접 고용 인원은 150만 명에 이른 것으로 추산된다. 작업장이 전국에 고르게 분포해 지역 균형발전에도 큰 역할을 한다. 자동차산업의 중요성이 절대적인 만큼 중국 차 위협에 대한 대처를 한시도 미룰 수 없다. 절체절명의 위기의식을 바탕으로 기술 개발과 생산성 향상에 속도를 내야 한다. 한국 자동차 생태계의 붕괴만은 무슨 일이 있어도 막아야 한다. 현대자동차와 폭스