홋카이도 김치 '가라쿠사'의 한기진 회장 [가라쿠사 제공. 재판매 및 DB 금지] 일본 최북단 홋카이도의 중심 삿포로. 이곳에서 한국의 전통 맛과 품격을 고집하며 현지 김치 시장의 새로운 지평을 열고 있는 이가 있다. 주인공은 바로 지난 4월 공식 출범한 세계한인경제무역협회(월드옥타) 삿포로지회의 초대 지회장이자, '가라쿠사' 김치를 제조·판매하는 한기진(60) 회장이다. 1999년, 33세의 나이에 유학을 위해 홀로 삿포로 땅을 밟은 한 회장의 청년 시절은 도전의 연속이었다. 설거지 아르바이트부터 시작해 산악 가이드를 거쳐 2004년 한국 여행사를 창업하며 자리를 잡았다. 하지만 승승장구하던 여행업은 2018년 한일 갈등에 이어 2020년 코로나19 팬데믹 직격탄을 맞았다. 삿포로 눈축제가 전면 취소되고 사업의 길이 막히는 절체절명의 순간, 그는 오히려 이를 새로운 도약의 기회로 삼았다. 오랫동안 함께 고생한 직원에게 여행사를 과감히 양도하고, 머릿속에 품어왔던 김치 사업에 전 재산을 '올인'했다. '가라쿠사' 15종 김치와 간장게장 소식하는 일본 식문화를 고려해 다품종·소량 판매를 하는 '가라쿠사' 김치와 최근 인기가 급부상하고 있는 간장게장. [가라쿠사 제공. 재판매 및 DB 금지] 코로나 이후 삿포로시의 창업 지원 자금을 확보한 그는 작은 건물을 매입해 2021년 김치 공장을 가동했다 캡틴프라이드게임 . 김치 문외한이었던 그가 수많은 시행착오 끝에 배추를 10톤씩 버려가며 찾아낸 레시피는 현지인들의 입맛을 단숨에 사로잡았다. 한 대표가 내세운 무기는 철저한 '고품질 프리미엄'이다. 가격 경쟁 대신 최고급 재료와 오리지널 한국 전통의 맛을 고집했다. 단단하고, 아삭하며 당도가 높은 대관령 고랭지 배추와 비슷한 청정지역 북해도산의 질 좋은 배추와 현지 특산 해산물을 기본으로 하되, 맛의 핵심인 젓갈은 한국의 젓갈 명인으로부터 새우젓과 멸치액젓을 직접 수입해 사용한다. 백김치, 깍두기, 파김치를 비롯해 마김치, 샐러드 김치, 물김치 등 15가지에 달하는 김치를 매운맛과 안 매운맛으로 세분화해 1인 가구가 많은 현지 특성에 맞췄다. 또 삿포로 인근 항구의 신선한 꽃게와 해산물을 활용한 '간장게장'과 가리비·소라·문어·조개 김치 등 이색 해산물 김치 라인업도 구축했다. 1인 가구가 많고 소식이 특징인 현지 식문화를 고려해 다른 브랜드에는 없는 100g 단위 포장 제품을 선보였는데 가장 많이 팔려나가는 주력군이 됐다. 그 결과, 일반 마트 김치보다 2배 높은 가격임에도 불구하고 삿포로 시내 최고급 백화。인 '마루이이마이 백화.' 1층과 도쿄 특급호텔인 제국호텔 온라인숍에 입。하며 프리미엄 브랜드로 확실히 자리매김했다 모바일 pc야마토 . 가라쿠사 매장에서 열린 '제1회 삿포로 김치 팝업스토어' 삿포로 시내 가라쿠사 매장에서 대한민국김치협회와 함께 지난 7월 개최한 '제1회 삿포로 김치 팝업 스토어'. [가라쿠사 제공. 재판매 및 DB 금지] 김치 사업 초기, 잘 팔리지 않아 2∼3년간 고생했던 시간도 있었다. 하지만 중요한 양념 제조만큼은 지금도 직접 손수 챙길 만큼 완벽주의를 고수하며 위생과 청결을 최우선으로 삼았다. 김치 사업을 시작하며 나쁜 기운을 막고 좋은 기운을 불러온다는 일본 전통 문양 '가라쿠사'(唐草)를 브랜드로 내세웠다. 가라쿠사의 한자 풀이는 '매운 풀'이다. 김치가 가진 특성을 그대로 보여주는 브랜드로 어필한 것이 주효했다. 그는 삿포로를 시작으로 홋카이도 전역으로 매장을 늘려가려고 준비하고 있으며 최근에는 한류로 간장게장 인기가 급상승 중이라 전국 유통도 추진 중이다. '가라쿠사' 인기에 힘입어 대한민국김치협회와 김치 판촉 협약도 맺었고, 지난 7월에는 전문매장에서 다양한 한국산 김치를 소비자에게 선보이는 '제1회 삿포로 김치 팝업스토어'도 열었다. 그의 리더십과 추진력은 지난 4월 공식 출범한 월드옥타 삿포로지회 창립으로 이어졌다. 도쿄나 오사카에 비해 상대적으로 적은 한인 수와 짧은 이민 역사로 한국인이 정착하기에 인프라가 부족하지만, 그는 1세대 선구자로서 후배들에게 고비를 넘기는 노하우를 전수하고 굵직한 차세대 한인 경제인들을 발굴하겠다는 포부를 밝혔다 모바일 야마토예시 . 월드옥타 삿포로지회는 내년 6월 삿포로에서 지역한인경제인대회를 개최할 예정이다. 삿포로 부시장 면담 및 삿포로상공회의소와의 협력을 통해 이를 거대한 '한·일 비즈니스 포럼'으로 발전시키겠다는 구상이다. 지난 4월 출범한 월드옥타 삿포로 지회 출범 지난 4월 출범한 월드옥타 삿포로 지회의 초대 지회장을 맡은 한기진 회장. [월드옥타 삿포로 지회 제공. 재판매 및 DB 금지] 또한 국제관세무역자문센터협동조합(ICTC)의 일본 고문 위촉 및 시내 전문 매장 2층을 활용해 한국 중소기업 제품 팝업스토어 운영을 추진하는 등 글로벌 무역 가교 역할에도 박차를 가하고 있다. 주변에서 은퇴를 준비할 나이에도 매일 새로운 성장을 꿈꾸는 한 회장의 원동력은 무엇일까. 그는 70대에 들어서 모든 사업을 접고 은퇴했다가 무료함과 건강 악화로 고생하는 주변 선배들의 모습을 보며 "치열하게 일하며 긴장감을 유지하는 삶이야말로 가장 큰 축복"임을 깨달았다고 말한다. 여행업을 성공적으로 일궈낸 데 이어, 홋카이도 대지의 청정함을 담은 김치로 제1의 브랜드로 우뚝 서고 나아가 일본 평정이라는 고지를 향해 힘차게 질주하는 한 회장은 "지금도 공장에서 김치를 버무리며 직원들을 가르친다"며 "'가라쿠사 김치'가 일본인의 식문화를 풍성하게 해 한일 간 교류의 한 자리를 차지할 때까지 계속 도전하겠다"고 포부를 밝혔다. 한일 간 교류의