혜담 스님은 “‘고려화불’을 종교적 시각으로만 보지 않았으면 한다”며 “500년 가까운 고려시대 내내 왕실은 물론이고 서민들의 의지처가 됐던 고려화불은 고려청자, 고려대장경처럼 우리가 보존해야 할 대표적인 문화유산”이라고 말했다. 신원건 기자 가사(袈裟)를 휘감은 투명한 사라(紗羅·명주실로 짠 얇고 가벼운 천) 위로 서운(瑞雲)이 흐른다. 돌아설 듯 날아가며 사뿐히 얹힌 구름 위를 노니는 봉황들. 휘어져 감기우고, 다시 접힌 천 아래 손은 깊은 마음속 거룩한 합장(合掌)인가. 까만 눈동자 살포시 들어 자비안(慈悲眼·부처님의 자비로운 눈)에 모두오니, 세사(世事)에 시달려도 그 앞에선 별빛이라. 최근 서울 종로구 세종문화회관 제1미술관에서 열린 특별전 ‘붓끝으로 나투신 천년의 장엄, 고려불화대전’은 세계적인 명성을 자랑하지만 일반인은 쉽게 접하기 힘든 ‘고려 불화’가 주제다. 특별전을 연 강원 속초 계태사 회주 혜담 스님(고려불화학술연구소 이사장)은 “고려화불(畫佛)은 부처님을 은은한 배채법(背彩法) 위에 섬세한 금선(金線)으로 표현한 것이 특징”이라며 “때문에 극상의 편안함과 화려함을 동시에 느낄 수 있다”고 했다. ―고려불화 재현에 천착한 지 50년이 넘었다고 들었습니다. 모바일 온라인손오공릴게임 “고려시대엔 불상 대신 화불을 모신 절이 더 많았습니다. 500년 가까이 불교가 국교였으니 수만, 수십만 .이 그려졌겠죠. 하지만 현존하는 건 전 세계에 160여 。뿐이지요. 국내에는 10여 .밖에 없고요. 조선시대에 불교가 탄압받고, 화불을 불상으로 대체하면서 그리는 법도 끊겼습니다. 그게 너무 아쉬워 시작했는데 벌써 반백 년이 지났네요. 하하하.” ―불화가 아니라 화불이라고 하셨습니다. “불화는 ‘부처님을 그린 그림’이고, 화불은 ‘그림 부처님’이라고 생각해 저는 그렇게 부릅니다. 고려시대에 불상 대신 그 자리에 화불을 모신 절이 많았던 것도 그런 이유지요. 제가 만든 말이 아니에요. 고려사에 충선왕, 충혜왕 때 원나라에 부처님 그림을 바친 상황을 ‘헌화불(獻畫佛·그림 부처님을 바치다)’이라고 적었으니까요.” ―은은함과 화려함이 동시에 느껴진다는 게 놀랍습니다. “배채법은 채색을 천의 뒷면에 하는 기법입니다. 부드럽게 배어나면서 은은하고 안정된 색감을 주지요. 그 위를 섬세한 선으로 부처님의 얼굴과 눈매, 옷 주름, 장신구의 미세한 무늬까지 정교하게 표현하는데 안료가 금이고, 은은한 바탕 위에 그리다 보니 두 가지 상반된 느낌이 동시에 느껴지는 거죠.” 알라딘먹튀 ―프랑스 루브르박물관 국립예술 살롱전에도 초청받으셨더군요. “2014년 프랑스에서 관련 교수들과 화가들이 절에 찾아왔어요. 고려화불이 워낙 희귀하다 보니 보고 좀 놀란 것 같더라고요. 전시를 제안하기에 그때부터 매년 출품했는데, 팬데믹으로 잠시 중단된 뒤에는 출품하지 못하고 있어요. 나이가 있어 이제는 가기 힘들어서….” 루브르박물관은 혜담 스님에게 2015년 국립예술 살롱전 고전부문상과 창작상, 2017년 명예훈장을 수여했다. ―해외에선 고려화불을 일본 문화로 아는 경우가 많다고 들었습니다. “일본이 약탈해 간 고려화불이 100。이 넘는 것으로 알려졌어요. 외국에 나가 보니 이 사람들이 그걸 은근히 자기들 문화유산으로 홍보하더라고요. 어찌나 화가 나던지…. 국내는 당연하고 외국에서도 관련 학회, 세미나 등을 통해 기를 쓰고 고려화불은 한국 문화라고 설명하고 외치고 다녔지요. 일본 문화라고 하고 다니던 사람들이 이제는 저를 보면 피하는 걸 보면 효과는 있었나 봅니다. 하하하.” ―전시장에서 화불을 보고 우는 사람도 있었습니다. “은은한 달빛을 보듯, 종교를 떠나 마음의 편안함을 느꼈으면 좋겠습니다. 지치고 힘든 세상에서 화불을 보며 잠시라도 번뇌를 멈출 수 있다면, 50년 세월도 헛된 것은 아니겠지요.” rd.php?bo_