nature 제공 이번주 국제학술지 '네이처' 표지에는 약 1억6500만년 전 현재 중국 내몽골 지역에 살았던 현생 포유류의 먼 조상 계통인 '메가카우다 순게이(Megacauda sungei)'의 모습을 재현한 상상도가 그려졌다. 헤엄치기 좋은 넓은 꼬리와 물고기를 잡아먹는 데 적합한 날카로운 이빨이 있으며 호수에서 먹이를 찾고 물가에 몸을 숨기는 반수생 생활을 했을 것으로 추정된다. 리이쿤 중국 선양사범대 고생물학원 교수와 뤄저시 미국 시카고대 생물학·해부학과 교수 등 국제 공동연구팀은 약 1억6800만~1억6300만년 전 살았던 오리너구리와 유사한 반수생 포유류 조상의 화석을 통해 포유류가 젖을 빨고 음식물을 삼키는 능력의 진화 과정을 규명하고 연구결과를 네이처에 7일(현지시간) 발표했다. 현생 포유류는 새끼가 어미의 젖을 빨아 먹고 성체가 음식물과 액체를 삼킬 수 있도록 특수한 인두와 목뿔뼈(설골) 구조를 갖추고 있지만 이러한 구조가 언제 진화했는지는 명확히 밝혀지지 않았다 오리지날황금성9게임 . 관련 조직의 물성이 연해서 화석으로 보존되기 어렵기 때문이다. 연구팀은 중국 네이멍구자치구의 쥐라기 중기 지층에서 발견된 '포유형류(Mammaliaformes)' 화석을 분석해 새로운 속과 종인 메가카우다 순게이로 명명했다. 포유형류는 현생 포유류와 이들의 멸종한 초기 친척을 포함하는 진화적 집단이다. 메가카우다 순게이는 몸무게가 1~2kg으로 추정돼 지금까지 알려진 쥐라기 포유형류 중 가장 큰 종이다. 화석은 넓고 납작한 꼬리와 짧은 뒷다리, 상대적으로 긴 발을 갖추고 있다. 골반과 발목의 구조가 현생 오리너구리와 유사해 육지와 물을 오가며 생활하는 반수생 동물이었을 것으로 분석된다. 발달한 송곳니와 고기를 자르는 데 적합한 어금니 구조를 바탕으로 물속에서 물고기와 도롱뇽, 무척추동물 등을 사냥하고 육지에서는 굴을 은신처로 활용했을 가능성이 제시됐다 바다이야기예시종료 . 화석에 보존된 목뿔뼈와 인두 주변의 골격을 컴퓨터단층촬영(CT)으로 분석하고 현생 포유류의 해부학적 구조와 비교해 당시 인두 근육과 연구개 등 연조직의 형태를 재구성했다. 분석 결과 목뿔뼈가 안장 모양으로 배열돼 있고 인두 주변의 뼈가 현생 태반류·유대류와 유사한 것으로 나타났다. 젖을 빨거나 음식물을 삼킬 때 입안의 압력을 조절하고 음식물이 기도로 들어가는 것을 막는 데 필요한 구조가 이미 발달했을 가능성이 확인된 것이다. 연구결과는 포유류가 새끼에게 젖을 먹이고 음식물을 효율적으로 삼키는 데 필요한 주요 해부학적 구조가 현생 포유류 출현 이전인 쥐라기 중기에 이미 진화했을 가능성을 보여준다. 공룡이 지배하던 중생대에 포유류의 초기 조상들이 육지에서 작은 동물을 사냥하는 것을 넘어 수중 포식자 등 다양한 생태적 지위를 차지했을 가능성도 뒷받침한다. <참고 자료> - doi.org/10.1038/s47-0 신처로 활용했을 가