인간의 행동은 무엇으로 결정되는가. 행동과학자들은 동물을 토대로 인간의 뇌와 몸, 행동의 근원을 파악하려는 일을 멈추지 않았다. 이 시대 최고의 신경과학자 로버트 새폴스키 역시 ‘인간은 얼마나 동물적인가?’란 가벼운 질문으로 시작한다. 다만 그는 ‘유전자 만능주의’를 무너뜨리며 환경이 유전자를 작동하는 방식에 주목하자고 역설한다. 1999년 미국을 떠들썩하게 했던 ‘천재 쥐’ 사건이 대표적이다. 기억력과 학습 능력을 관장하는 유전자를 강화해 보통 쥐보다 미로를 빨리 탈출하는 쥐가 만들어졌고, 드라마 ‘천재 소년 두기’를 본떠 ‘두기 쥐’라며 환호했다. 그러나 새폴스키는 해당 실험의 숨겨진 이면을 폭로한다. 천재 쥐들은 화려한 조명과 장난감이 가득한 ‘풍요로운 환경’에서 자랐을 때만 천재성을 발휘했다. 삭막한 환경에서 자란 천재 쥐들은 보통 쥐와 지능 차이가 전혀 없었다. 책은 유전자(1부), 몸과 뇌(2부), 사회와 문화(3부)로 영역을 확대하며 인간의 행동이 얼마나 많은 요인의 상호작용으로 만들어지는지 보여 준다. 사실 유전자가 인류의 행동을 주도적으로 결정짓는다는 ‘유전자 결정론’은 한물간 지 오래다. 야마토릴 근본인 유전자 찾기 운동, 이른바 인간 게놈의 염기 서열 분석 프로젝트는 사실상 실패로 끝났다. 이 책 역시 2005년 처음 출간됐다. 저자가 1990년대 후반부터 2000년대 초까지 뉴요커, 디스커버리 등에 쓴 칼럼을 묶은 것이다. 그럼에도 새폴스키의 과학에 대한 태도와 통찰을 느끼는 것만으로도 가치가 있다. ‘모든 것은 결정돼 있다’ 같은 벽돌 책에서 보지 못한 저자 특유의 유머 감각을 읽는 것도 재미다. 새폴스키 저작의 서막이자 압축판이라 봐도 좋아 입문서로 적격이다. 304쪽, 1만9000원. 와 몸, 행동의 근