배현민 KAIST 창업원장은 박사 과정 시절부터 총 5개의 기술 기업을 세운 연쇄 창업가다. 2023년 KAIST 창업원장에 취임해 기술 창업 생태계 조성에 힘쓰고 있다. KAIST 제공 딥테크 창업의 길은 유독 험난하다. 연구실에서 수년간 다듬은 원천기술은 시장에 나오는 순간 두 가지 질문을 동시에 받는다. “이 기술이 정말 작동하는가” 그리고 “누가 이 제품을 살 것인가”다. 수요만 증명하면 되는 일반 스타트업과 달리 딥테크 기업은 기술 신뢰성까지 입증해야 한다. 시장에 안착하기까지 더 많은 시간과 비용이 필요하다. 딥테크 기업 앞에 놓인 ‘죽음의 계곡(Death Valley)’이 깊고 긴 이유다. 배현민 KAIST 창업원장(전기 및 전자공학부 교수)은 이 계곡을 다섯 번 건넜다. “연구의 가치를 가장 직접적으로 증명하는 방법이 창업”이라는 신념으로 20여 년간 딥테크 스타트업 5곳을 세웠고, 전적은 5전 5승이다. 두 곳은 매각으로 엑시트(Exit)했고, 나머지 세 곳은 글로벌 투자를 유치하며 각 분야의 기술 트렌드를 이끌어 가고 있다. 기술 사업화 과정에서 어떻게 시행 착오를 줄일 수 있는지 DBR 8월 2호(447호)에 실린 배 원장과의 인터뷰 주요 내용을 소개한다. ―우수한 연구 조직이 기술 사업화에 나섰다가 실패하는 가장 큰 이유는 무엇인가? “기술 사업화에서 경쟁의 본질은 기술 자체가 아니라 고객에 대한 이해다 모바일 온라인손오공게임 . 시장의 니즈를 얼마나 정확히 파악하느냐가 결국 성공과 실패를 가른다. 나 역시 첫 창업에서 이를 뼈저리게 배웠다. 미국 일리노이대 박사 과정 중 지도교수와 ‘인터심볼 커뮤니케이션스’를 창업해 초고속 통신용 반도체 칩을 개발했다. 처음에는 기술적 성능을 높이는 데만 몰두했다. 논문의 세계에서는 데이터를 더 멀리 전송할수록 기술의 우수성을 인정받았기에 ‘얼마나 멀리 보낼 수 있는가’가 곧 경쟁력이라고 생각했다. 하지만 시장의 기준은 달랐다. 고객사가 원한 것은 가장 멀리 보내는 기술이 아니라 기존 인프라와 표준에 맞춰 필요한 거리에서 안정적으로 작동하는 기술이었다. 그때 기술 사업화에서 중요한 것은 최고의 기술을 만드는 것이 아니라 고객이 필요로 하는 기술을 만드는 것이라는 사실을 깨달았다.” ―시장의 진짜 수요는 어떻게 확인해야 하나? “창업 전 해당 영역의 사람들을 만나 얘기를 많이 들어봐야 한다. 시장 이해도가 높지 않은 상태에서 창업하면 시행착오를 더 많이 겪을 수밖에 없다. 그래서 최소 5명 이상의 이해관계자와 인터뷰를 해보라고 권한다. 이 과정에서 진짜 시장의 문제를 해결하는 기술인지 。검해볼 수 있다.” ―기술이 아닌 문제에서 출발해야 한다고 강조하는 이유는 무엇인가? “스케일업의 규모를 결정하는 것은 기술의 완성도가 아니라 얼마나 크고 중요한 문제를 해결하느냐다 바다이야기무료 . 나 역시 다섯 번의 창업 모두 연구 논문과 원천기술을 기반으로 했지만, 사업의 출발。은 언제나 기술이 아니라 산업 현장의 병목(Pain Point)이었다.” ―사례를 들어 준다면…? “2016년 교수 재직 중 창업한 ‘포인트투테크놀로지’가 대표적이다. 2010년대 중반, 관련 업계는 구리 케이블 고속 전송 한계를 극복하는 데 역량을 집중하고 있었다. 대체재인 광케이블은 전력 소비가 크고 비쌌다. 결국 언젠가 한계에 부딪힐 게 보였고 문제를 다른 방식으로 해결하기로 했다. 그 결과 플라스틱 부도체 기반의 3세대 데이터 전송 기술 ‘e-Tube’를 개발했다. e-Tube는 구리 케이블보다 최대 10배 먼 거리까지 데이터를 전송할 수 있고 광케이블 대비 전력 소비와 비용은 3분의 1 수준으로 낮출 수 있는 기술이다. 바로 기존 기술의 관성을 이기진 못했다. 하지만 인공지능(AI) 데이터센터가 확산되면서 더 이상 감당하기 어려워지자 시장이 새로운 대안을 찾기 시작했다. 결국 중요한 것은 기술 자체가 아니라 산업이 직면한 문제를 얼마나 근본적으로 해결할 수 있느냐였다. e-Tube는 그 가치를 인정받아 엔비디아 등으로부터 대규모 투자를 유치할 수 있었다.” ―연구 성과를 사업화하는 시.은 언제로 봐야 하나? “기술이 충분히 완성되지 않은 상태에서 시장에 나오는 것은 금물이다. 모바일 야마토5게임방법 자본을 투입했을 때 제품 개발과 시장 진입 시。을 확실히 앞당길 수 있는 단계가 적기다. 기술 로드맵을 그려 시제품 출시 시。을 예상하고, 이를 기준으로 창업과 투자 일정을 역산해볼 수 있다. ‘2년의 법칙’도 중요하다. 고객이 기술을 보고 ‘2년 후쯤이면 우리 제품에 적용할 수 있겠다’고 판단할 수 있어야 한다는 의미다. 너무 이르면 먼 미래의 기술로 여기고, 상용화가 코앞이면 쉽게 따라잡을 수 있다고 생각한다. 결국 사업화의 적기는 고객이 기술의 가치를 현실적인 시간 안에서 체감할 수 있는 시.이다.” ―수익화까지의 긴 공백은 어떻게 버텨야 하나? “딥테크에서 먼저 무너지는 회사는 기술이 부족한 회사가 아니라 현금이 먼저 바닥나는 회사다. 공백을 버티는 일은 생각보다 훨씬 어렵다. 창업자는 항상 ‘런웨이(runway)’, 즉 보유 현금으로 버틸 수 있는 기간을 계산하며 움직여야 한다. 초기에는 꼭 필요한 인력으로만 운영하고 고정비를 최소화해야 한다. 자금이 바닥나기 전 투자도 미리 받아야 한다.” ―재무적 투자자(FI)보다 글로벌 전략적 투자자(SI)에 집중하는 것처럼 보인다. “딥테크의 가치를 알아보는 투자자를 만나기는 쉽지 않다. 기술을 이해시키고 설득하기가 까다롭기 때문이다. 딥테크 기업에는 FI보다는 업의 본질을 잘 아는 SI가 더 적합할 수 있다. 그들은 협업 파트너이기도 하다. 탄탄하게 구축된 영업망과 네트워크는 성장의 발판이 돼 준다. 또한 SI 투자 이력은 다른 투자자들에게 강력한 레퍼런스가 된다.” 봐야 하나?