1981년 MBC ‘전원일기’에서 양촌리 김 회장이 금동이를 양자로 들이자 방송국으로 편지와 전화가 쏟아졌다. 칭찬은 김 회장을 연기한 최불암에게 돌아갔다. 대본대로 연기했을 뿐인데 자신이 훌륭한 일을 했다는 반응에 그는 마음의 짐을 느꼈다. 그리고 화면 밖에서도 아이들을 돕기 시작했다. 지난 29일 별세한 최불암(본명 최영한·87)에게 ‘국민 아버지’는 배역에서 얻은 호칭만은 아니었다. 그가 보이지 않는 곳에서 맡아온 또다른 역할이기도 했다. 아동복지전문기관인 ‘초록우산’은 올해 그의 나눔 활동을 ‘45년 동안 국내외 아이들의 곁을 지켜온 시간’으로 소개했다. 금동이 한 명을 품은 드라마 속 이야기가 국경을 넘어 아이들을 돕는 삶으로 이어졌다. 초록우산의 기록에 따르면 첫 인연을 맺어준 사람은 당시 어린이재단 사무국장이던 고(故) 김석산 전 회장이었다. 극 중에서처럼 현실에서도 어린이를 돕는 일에 참여해달라는 권유였다. 최불암은 방송국에서 후원하는 아이의 자료를 책상에 놓고 관심을 이어갔다. 동료 연기자들도 하나둘 후원에 동참했고, 그는 1985년 전국후원회장을 맡았다. 배우 한 사람의 참여는 주변 사람들을 움직였다. 모바일 바다이야기 배당 최불암은 2015년 한 인터뷰에서 자신이 출연하던 ‘전원일기’와 ‘수사반장’, 아내 김민자가 출연하던 ‘보통사람들’의 배우들이 후원에 함께했다고 회고했다. 부부는 미국의 아동후원 기관에 초청받아 나눔에 관한 교육을 받기도 했다. 익숙한 얼굴로 대중에게 다가가는 사람들이 나설 때, 후원자를 모으는 힘이 된다는 것을 배웠다. 후배 이홍렬도 그를 보고 나눔에 발을 들였다. 이홍렬은 2013년 본지 인터뷰에서 “저도 선배님이 하고 계시니까 ‘여긴 무조건이다’라고 생각했죠”라고 말했다. 1986년 재단의 소년소녀가장 돕기 행사에서 사회를 보고 받은 10만원이 마음에 걸려 아이 둘을 후원하기 시작했다는 것이다. 한 배우가 시작한 후원은 다른 후배들의 실천으로 마치 물 위에 떨어진 돌멩이가 파문을 일으키듯 퍼져 나갔다. 최불암은 해외의 아이들도 찾아갔다. 초록우산은 2006년 스리랑카, 2007년 에티오피아, 2008년 우간다 등에서 이어진 그의 활동을 기록하고 있다. 2015년에는 케냐의 식수 지원 현장을 방문했다. 모바일 인터넷야마토 그해 인터뷰에서 그는 “우물에서 나온 물을 아이들이 마시고 얼굴에 맞던 모습을 떠올리며 큰 행복을 얻었다”고 했다. 봉사하러 갈 수 있다는 것 자체가 감사한 일이라는 생각으로 떠난 길이었다. 그가 생각하는 후원은 아이 곁에 오래 머무는 일이었다. 최불암은 “어린이는 또 하나의 ‘나’로 보아야 한다”며 “사람에게 가장 필요한 것은 바로 사람이다”라고 했다. 어린이를 지켜봐 주는 것만으로도 위안과 사랑을 전할 수 있다는 믿음이었다. 최불암 김민자 최불암 김민자 아내 김민자(84)씨도 나눔을 이어왔다. 청각장애인을 지원하는 ‘사랑의달팽이’ 회장으로 활동한 그는 자신의 귀 질환을 치료하던 고 박기현 아주대 이비인후과 교수를 만나면서 후원 활동과 인연을 맺었다. 귀의 소중함을 느꼈던 경험이 다른 사람들의 어려움에 관심을 기울이는 계기가 됐다. 사랑의달팽이는 형편이 어려운 청각장애인의 인공달팽이관 수술과 보청기, 언어 재활 등을 지원해왔다. 최불암의 장례는 초록우산 어린이재단장으로 치러진다. 배우의 생애와 함께 어린이들을 위해 쏟은 시간을 기리는 자리다. 그는 2015년 재단이 공개한 후원회장 취임 30주년 회고에서 나눔이 자신에게 남긴 것을 이렇게 설명했다. “지난 30년의 세월은 내게 좋은 일을 할 수 있는 기회를 줬어요. 나를 살린 거죠.” div>